Субъектами истории являются народ (нации, классы) и отдельные великие личности. Обычно термин «народ» используют в трех смыслах: охватывает всех людей, населяющих какую-либо страну; это трудящиеся, создающие материальные и духовные ценности и не присваивавшие чужой труд; это организованное целое, имеющее общую историческую судьбу, идею и перспективу, единую психологию, культуру, язык.
Масса – это ситуативно возникающие социальные общности, вероятностные по своей природе, гетерогенные по составу и статистические по формам выражения. Понятие толпы близко по содержанию к массам, но очень отличается от понятия «народа». Толпа есть нечто неорганизованное, случайное скопление людей, руководствующееся чувствами людей и эмоциями, в ней доминирует стадное чувство, она готова на «героические» жертвы, когда во главе появляется фанатик.
История представляет собой единство субъективного и объективного, то есть, с одной стороны, она развивается независимо от воли и желаний людей, но с другой – она есть их история. Михайловский, Лавров – историю творят личности, герои. Народ безликая масса. Представление о том, что именно личность творит историю базируется на идеалистическом понимании развития общества, согласно которому идеи правят миром. Но поскольку их разрабатывают критически мыслящие личности, то последние и выступают в роли детерминанты исторического процесса.
Маркс считал, что массы производят материальные блага, создают общ. богатство, значит народ творит историю. Но роль великой исторической личности умалять тоже нельзя. Гегель объяснял так: появление великих людей необходимо и неизбежно, так как дальнейший прогресс общества становится невозможным из-за накопившихся противоречий между старым и новым. Великий человек разрешает эти противоречия и спасает всех от гибели.
Плеханов главное внимание обращает на общественные условия.
Итак, существуют различные ответы: кого читать великой личностью? Одни обращают внимание на историческую необходимость ее появления и на выполнение задач всемирного значения; другие – на учет общественных интересов, третьи – на реализацию свободы. Выдающимися личностями становятся. Историческую ответственность несут и массы, и элиты. Они достойны друг друга. История движется во взаимодействии масс, элит и индивидов.