В качестве многоаспектного феномена язык выступает предметом изучения различных теоретических дисциплин: лингвистики, логики семиотики, психологии, культурологи. В своей универсальной постановке проблема языка является исконным предметом философии.
Язык – это система знаков, которыми пользуется человек для трансляции и оформления сознания. Знак – это материальный чувственно воспринимаемый предмет, который выступает как представитель другого предмета, свойства или отношения. Язык есть система воспринимаемых знаков, способных иметь значения. Это характеристическое свойство языка, благодаря которому язык способен быть: средством выражения мысли, средством общения, частью социальной организации и культуры; неявным «образом мира».
Американский философ Ч. Пирс выделял иконический знак, знак-индекс и символический знак. Ф. де Соссюр характеризовал языковую реальность как единство противоположных сторон: знака и значения, языка и речи, социального и индивидуального. Двуединая природа языка, или двуслойность его структуры, указывает на его предметность и операциональность.
Таким образом, язык является примером семиотической системы. Все языковые явления всегда функционируют как знаки. Благодаря этому мир предстает как универсум знаковых моделей.